کارآگاه پلیس آفریقایی-آمریکایی ویرجیل تیبس در فیلادلفیا به ظن قتل توسط بیل گیلزپی، رئیس پلیس نژادپرست اسپارتا، میسیسیپی، دستگیر می‌شود. پس از اینکه تیبس نه تنها بی‌گناهی خود را ثابت می‌کند بلکه بی‌گناهی مرد دیگری را نیز ثابت می‌کند، با گیلزپی همکاری می‌کند تا قاتل واقعی را پیدا کند. تحقیقات آنها آنها را به تمام سطوح اجتماعی شهر می‌برد و تیبس در حین جستجوی حقیقت، دشمنان و دوستان غیرمنتظره‌ای پیدا می‌کند.